92-letni kard. Angelo Sodano był dziekanem Kolegium Kardynalskiego od 30 kwietnia 2005 roku, po wyborze na papieża kard. Josepha Ratzingera – Benedykta XVI, który wcześniej piastował ten urząd, a od 30 listopada 2002 roku był wicedziekanem tego gremium.

Angelo Sodano urodził się 23 listopada 1927 r. w Isola d'Asti w Piemoncie; był drugim z sześciorga dzieci w rodzinie właścicieli ziemskich. Ojciec, Giovanni Sodano, który zmarł w 1991 r. na krótko przed nominacją kardynalską swego syna, był przez trzy kadencje posłem włoskiego parlamentu. Po studiach, święceniach kapłańskich i 9-letniej pracy jako wykładowca i duszpasterz młodzieży w Asti, w 1959 r. podjął pracę w służbach dyplomatycznych Stolicy Apostolskiej.

Jako absolwent Papieskiej Akademii Kościelnej był sekretarzem w nuncjaturach w Ekwadorze, Urugwaju i Chile. W 1968 r. powrócił do Watykanu, gdzie przez 10 lat był koordynatorem w Sekretariacie Stanu odpowiedzialnym przede wszystkim za niemiecki obszar językowy. W tym czasie podróżował ze specjalnymi misjami do Rumunii, na Węgry i do Berlina Wschodniego.

W 1977 r. papież Paweł VI podniósł go do godności arcybiskupa, mianując go zarazem nuncjuszem apostolskim w Chile, rządzonym wówczas przed wojskowy rząd generała Pinocheta. Dzięki mediacji abp. Sodano został zażegnany w tym czasie konflikt między Chile i Argentyną o Kanał Beagle. Watykański dyplomata często wypowiadał się krytycznie o aktach przemocy reżimu Pinocheta oraz apelował o poszanowanie i przywrócenie praw człowieka.

Po 11 latach spędzonych na placówce w Chile, papież Jan Paweł II powołał abp Sodano w 1988 r. do Sekretariatu Stanu. W tej funkcji reprezentował on Stolicę Apostolską w pertraktacjach Konferencji Bezpieczeństwa i Współpracy w Europie (KBWE). Gdy w dwa lata później poszukiwano następcy kard. Casarolego, Papież wybrał doświadczonego dyplomatę Angelo Sodano, mianując go 1 grudnia 1990 pro-sekretarzem, a 29 stycznia 1991 r. - sekretarzem stanu Stolicy Apostolskiej.

Od tego czasu, z nadania papieża, kard. Sodano był najwyższym przedstawicielem politycznej i dyplomatycznej działalności Stolicy Apostolskiej. Protokolarnie często reprezentował Benedykta XVI, z reguły po audiencji u Papieża prowadził szczegółowe rozmowy z jego gośćmi. Obok przyjmowania wizyt państwowych w Watykanie do specjalnych obowiązków kard. Sodano należało reprezentowanie Papieża podczas obligatoryjnych "rewizyt" w rzymskich rezydencjach głów państw.

Dziekan Kolegium Kardynalskiego przewodniczy temu gremium, nie ma jednak żadnych uprawnień wobec innych purpuratów będąc pierwszym pośród równych. Jest zawsze w randze kardynała -biskupa. Do jego zwyczajowych zadań należy m.in. przewodniczenie uroczystościom pogrzebowym po śmierci papieża, odprawianie Mszy św. na rozpoczęcie konklawe i przewodniczenie obradom konklawe. Zgodnie z paragrafem 4 kanonu 352 Kodeksu Prawa Kanonicznego z 1983 dziekan Kolegium Kardynalskiego zobowiązany jest do stałego zamieszkania w Rzymie.

Z chwilą wakansu urzędu Dziekana (jak to ma miejsce obecnie kardynałowie- biskupi zebrani pod przewodnictwem Prodziekana, albo - gdy go nie ma - najstarszego z nich, powinni wybrać ze swego grona Dziekana Kolegium. Jego nazwisko przedstawiają Papieżowi, któremu przysługuje prawo zatwierdzenia wybranego.

Do grona kardynałów-biskupów należą: kard Angelo Sodano (92 lata); wicedziekan kard. Giovanni Battista Re (85 lat); Francis Arinze (87 lat); Tarcisio Bertone (85 lat), José Saraiva Martins (niemal 88 lat). Są dno nich zaliczani również kardynałowie – patriarchowie katolickich Kościołów Wschodnich: 84-letni Antonios Naguib, emerytowany partiriacha Aleksandrii obrządku koptyjskiego; niemal 80-letni Béchara Boutros Raï, O.M.M. patriarcha Antiochii obrządku maronickiego oraz 71-letni kard. Louis Raphaël I Sako patriarcha Babilonii obrządku chaldejskiego.

28 czerwca 2018 roku Papież poszerzył grono kardynałów-biskupów, zaliczając do nich watykańskiego Sekretarza Stanu kard. Pietra Parolina (64 lata), prefekta Kongregacji dla Kościołów Wschodnich kard. Leonarda Sandriego (76 lat), prefekta Kongregacji ds. Biskupów kard. Marca Ouelleta (75 lat) oraz ówczesnego prefekta Kongregacji ds. Ewangelizacji Narodów kard. Fernanda Filoniego (73 lata).

Należy oczekiwać, że w najbliższych dniach wybiorą oni następcę kard. Sodano.