Adolfo Nicolás Pachón urodził się 29 kwietnia 1936 r. w Palencii w Hiszpanii. W 1953 r. wstąpił do nowicjatu jezuitów prowincji Toledo. W 1960 r. uzyskał w Madrycie licencjat z filozofii, a w latach 1964-68 studiował teologię w Tokio. Tam też w 1967 r. otrzymał święcenia kapłańskie. Po studiach na rzymskim Uniwersytecie Gregoriańskim, w 1971 r. podjął pracę profesora teologii na jezuickim Sophia University w Tokio. W latach 1978-84 pracował w Manili na Filipinach. Po 1991 r. był kolejno rektorem scholastykatu w Tokio, przełożonym prowincji japońskiej Towarzystwa Jezusowego i moderatorem konferencji jezuitów wschodniej Azji i Oceanii. W 2008 r. został wybrany przełożonym generalnym zakonu.

Towarzystwo Jezusowe, założone w 1534 r. przez św. Ignacego Loyolę, liczy obecnie 18,5 tys. członków. Przełożeni generalni zakonu zawsze pełnili swój urząd dożywotnio. Dopiero poprzednik o. Nicolasa, o. Peter-Hans Kolvenbach, jako pierwszy w 2008 r. zrezygnował z tej funkcji w związku z ukończeniem 80. roku życia (po 25 latach jej pełnienia). Zrobił to za zgodą papieża Benedykta XVI. Wcześniej, w 1983 r., z funkcji przełożonego generalnego odszedł także o. Pedro Arrupe, który po wylewie był sparaliżowany i nie mógł mówić - można było komunikować się z nim jedynie spojrzeniem i uściskiem dłoni.